RÉSUMÉ
Drood est écrit sous la forme d'un roman feuilleton dans le style victorien du XIXe siècle. Il est rédigé à la première personne par Wilkie Collins, auteur reconnu de ce genre de littérature populaire, grand ami de Dickens avec qui il a vécu plusieurs aventures relatées en flash-back et témoin privilégié des cinq dernières années de la vie du grand écrivain. Compte tenu de ce que ces révélations contiennent de terrifiant, les « mémoires » de Collins sont destinés à être publiés seulement cent-vingt-cinq ans après sa mort et s'adressent au « Cher Lecteur du Futur ».
Dickens revient de France avec sa maîtresse et la mère de celle-ci quand leur train déraille. Alors qu'indemne, Dickens entend porter secours aux survivants, une sorte de monstre surgit des décombres, et se présente à lui. Drood, comme il se nomme, semble vouloir empêcher le sauvetage et hâter les morts. Rentré à Londres, l'écrivain reste sous le coup de cette apparition. Dès lors, il n'a de cesse de retrouver le mystérieux personnage et entraîne Collins dans cette enquête qui va les conduire dans les profondeurs de Londres, aux mains d'un peuple invisible, de pauvres, d'opiomanes, de cannibales, etc.
L'amitié entre les deux écrivains se fissure lorsque Dickens entre en contact avec Drood. Collins se laisse alors convaincre par l'inspecteur Field d'espionner Dickens. Dickens finit par raconter à Collins la vérité sur Drood : il est un maître de l'hypnose d'origine égyptienne ; Dickens étant lui-même adepte de l'hypnose, il profite de l'enseignement de Drood pour approfondir ses talents de guérisseur. Mais Field révèle à Collins tout autre chose : Drood serait un assassin, le chef d'une bande qui a fait des centaines de morts depuis vingt ans. Dickens confesse alors à Collins que Drood a peut-être causé l'accident du train pour entrer en contact avec lui parce qu'il voudrait lui faire écrire sa biographie - ce que Dickens refuse. Apeuré, l'écrivain se réfugie aux États-Unis.
Collins est de plus en plus affaibli par les effets du laudanum, dont il est un consommateur régulier. Il se fait capturer par Drood, qui lui introduit un scarabée dans le corps. Le monstre devient ainsi maître de lui. Commence alors pour Collins une longue descente aux enfers. Paranoïaque, il est désormais possédé par son double, « l'autre Wilkie », qui écrit ses livres à sa place, et écrit surtout les textes dictés par Drood. Collins en vient à soupçonner Dickens d'être lui-même un assassin.
Quand Dickens finit par rentrer de son exil, les deux hommes se brouillent au sujet d'une pièce de théâtre de Collins. Dickens est en réalité gravement malade ; il n'écrit plus de romans, mais fait dans toute l'Angleterre des tournées de lecture de ses oeuvres qui rencontrent un succès considérable. La jalousie de Collins envers Dickens s'aiguise peu à peu.