L'Espion du pape

RÉSUMÉ

Innocent III confie une mission difficile à Francesco Stranieri en 1207, lorsqu'il le dépêche en France comme ambassadeur officieux auprès de Philippe Auguste, pour savoir dans quel état d'esprit se trouve le roi de France à l'égard du développement de l'hérésie cathare et de la montée en puissance du comte de Toulouse.
Le pape, en fait, cherche surtout à savoir si le souverain serait prêt à mettre ses armées à la disposition du Saint-Siège, au cas où il appellerait à une croisade. Mais le roi de France, échaudé par les manigances de Stranieri quelques années plus tôt pour essayer de l'empêcher de répudier sa femme, n'est pas d'humeur à rendre service au Saint-Père, et encore moins à son émissaire qui brave l'interdiction de séjour qu'il lui a infligée.
Éconduit, puis poursuivi, Stranieri manque de peu de terminer son existence dans un cul de basse-fosse du château de Vincennes, et n'échappe que de justesse aux hommes d'armes du roi en s'enfuyant à Rome.
Innocent III décide alors de renoncer provisoirement au soutien du roi de France et envoie son espion en Languedoc, pour qu'il essaie de tempérer l'ardeur des « faucons » catholiques et d'encourager le parti des   « colombes » mené par le futur saint Dominique. Volonté de maintenir la paix, ou besoin du pape d'obtenir du temps pour trouver d'autres appuis militaires que ceux du roi de France avant de lancer la croisade qu'il juge déjà inévitable ? C'est la question que même notre héros se pose sans obtenir de réponse.
Accompagné de frère Yong, qui vient d'expérimenter une terrifiante arme inventée en Chine (la première bombe « à poudre »), il se heurte à la fureur du sanguinaire seigneur de Puech, chef d'une bande d'intégristes (« La Confrérie Blanche », une sorte de Klu Klux Klan de l'époque assassinant sans état d'âme les « Apôtres de Satan » - l'un des noms donnés aux Albigeois par leurs ennemis). Menacé de mort, Stranieri se voit obligé de pactiser avec Puech, tout en réussissant à conserver son anonymat, à leurrer son geôlier et à se lier d'amitié avec un noble languedocien désabusé, le chevalier de Touvenel, de retour de la quatrième croisade, où il a vu les pires horreurs et d'où il a sauvé une jeune Arabe qu'il considère comme sa fille adoptive.
Grâce à une élégante et généreuse cathare, Constance de Paunac, notre héros pénètre le milieu hérétique. Tantôt travesti en moine, tantôt en troubadour, tantôt en marchand, il est tout près de parvenir, comme le pape le lui a demandé, à éviter que se produise l'acte qui déclencherait une guerre immédiate entre cathares et catholiques. Mais l'assassinat inattendu du légat officiel d'Innocent III, Pierre de Castelnau, finira par réduire à néant ses efforts.