L'Étonnante histoire des noms des mammifères

Ami des poètes et des écrivains, le chat, à la fois affectueux et indépendant, servira de point de ralliement à quelques autres membres de la sous-famille des félinés: le lynx, le caracal, le puma, le jaguarondi, le chat-tigre, l'ocelot, le margay et le serval. On y a joint le guépard, qui appartient à une sous-famille proche.FELIX LE CHATLe chat a eu les honneurs de la littérature, et on lui a même donné un prénom dès le Moyen Âge, puisqu'il se nomme Tibert dans le «Roman de Renart».C'est un retour au latin qui a été opéré avec le personnage de BD, «Félix le chat», créé en 1919 par l'Australien Pat Sullivan. Ce nom se présente un peu comme un jeu de mots entre l'adjectif latin felix, «heureux», et le nom du chat: felis. LE CHAT, DE RABELAIS 0 LA FONTAINEDans «Gargantua» et dans «Pantagruel», Rabelais a mis en scène deux personnages très différents, Raminagrobis et Grippeminaud, dont les noms évoquent le chat, mais avec ses qualités d'un côté, ses défauts de l'autre.Raminagrobis y est présenté comme un poète dont le nom insolite signifie « gros chat », car, en ancien français, l'adjectif grobis signifiait «important, imposant». Ce personnage est censé symboliser l'humaniste idéal, serein et amoureux du beau et du bien.À l'opposé, le juge Grippeminaud («griffer, attraper» + «chat») était le chef suprême des gens de justice, à qui Rabelais attribuait au contraire l'hypocrisie des chats. Il le présente même comme “le monstre le plus hideux qui fut jamais décrit”.RECREATION : DÈS POTRON MINETL'expression dès potron minet signifie: «dès le lever du jour». Sous minet, on reconnaît le chat, mais que veut dire potron?Réponse: potron est l'aboutissement du latin posteriorem, et l'expression signifie «dès que l'on voit le postérieur du chat».DES NOMS, DES VERBES ET DES ADJECTIFSchattechatonchatonnerchatteriechatièrechat-huantchatchat-tigre chatoiement chatoyerchatoyant chataire, cataire, herbe aux chats chafouinC'est le substantif chat qui a fourni le plus grand nombre de dérivés, dont le féminin chatte et le nom de sa progéniture, chaton. À son tour, ce dernier a été employé en botanique, le chaton du noisetier évoquant un peu la queue du chat (cf. aussi, dans le même sens, l'anglais cattail, mot à mot “queue de chat”). En revanche, le chaton d'une bague a une tout autre origine: il vient d'un mot germanique désignant le dessus d'une bague enchâssant une pierre.Si chatière rappelle sans effort qu'un chat peut se faufiler un peu partout, même par une ouverture très étroite, et si le verbe chatonner évoque pour tous la portée de chatons de la chatte, il faut en revanche avoir de bonnes connaissances en botanique pour savoir qu'une chataire (ou cataire) est une plante dont l'odeur puissante attire les chats, et qu'on appelle d'ailleurs herbe aux chats.Les beaux yeux brillants du chat sont sans doute à l'origine de chatoyer et chatoyant, tandis que ce sont ses manières à la fois souples et un peu sournoises ou hypocrites qui ont donné à chatterie son sens ambigu, que l'on retrouve de manière plus nette dans chafouin (de chat + fouin, ancien masculin de fouine).D'autre part, c'est parce que sa face rappelle celle d'un chat aux oreilles dressées qu'un rapace nocturne porte le nom de chat-huant (de l'ancien verbe huer “crier”, en parlant des oiseaux de nuit). Enfin, le nom de chat-tigre s'applique à tout un ensemble de petits félidés (cf. LE CHAT-TIGRE, p. 128).RECREATION : QUELQUES CHATS CÉLÈBRESIls sont présentés ci-dessous dans le désordre. Il faudrait les remettre dans l'ordre.1. LuciferA. L'ennemi du petit oiseau Titi, dans un dessin animé français2. TibertB. L'ennemi de la souris Jerry, dans un dessin animé américain3. Gros MinetC. Le chat de Cendrillon4. Tom CatD. Le chat du Roman de RenartRéponses: 1C – 2D – 3A – 4B